C'est l'aventure du marin Selkirk, qui avait été abandonné en 1705 dans l'île de Juan Fernandez au large du Chili, aventure qui avait suscité en Angleterre une vive émotion.
Le nom de l'auteur ne figurait pas sur le volume de l'édition originale. Le lecteur devait croire à des mémoires autobiographiques. De nombreux Robinson ont été publiés depuis deux cent cinquante ans. La littérature de colportage en fit des éditions tronquées, ne conservant que le récit d'aventures où dominait l'aspect documentaire et technique.
